Selon la définition du Chantier de l’économie sociale, le mot « économie renvoie à la production concrète de biens ou de services ayant l’entreprise comme forme d’organisation et contribuant à une augmentation nette de la richesse collective ».

Quant au mot « sociale », il « réfère à la rentabilité sociale, et non purement économique de ces activités. Cette rentabilité s’évalue par lacontribution au développement démocratique, par le soutien d’une citoyenneté active, par la promotion de valeurs et d’initiatives de prise en charge individuelle et collective. La rentabilité sociale contribue donc à l’amélioration de la qualité de vie et du bien-être de la population, notamment par l’offre d’un plus grand nombre de services. Tout comme pour le secteur public et le secteur privé traditionnel, cette rentabilité sociale peut aussi être évaluée en fonction du nombre d’emplois crées »(http://www.chantier.qc.ca/).