Plusieurs principes peuvent contribuer à tracer les frontières del'économie sociale et de ses organisations. De surcroît, ils définissent lesvaleurs propres aux organisations de l’économie sociale. Ces fondements sont:

• Finalité de servir ses membres ou la collectivité plutôt que de simplement engendrer des profits et viser le rendement financier
• Autonomie de gestion des entreprises et des organisations par rapport à l’État
• Processus de décision démocratique (statuts et manières de faire) impliquant usagères et usagers, travailleuses et travailleurs
• Primauté des personnes et du travail sur le capital dans la répartition de ses surplus et revenus
• Principes de participation, de prise en charge (empowerment) et de responsabilité individuelle et collective
• Valorisation des initiatives locales
• Promotion des valeurs du mutualisme, de la collectivité et de la réciprocité
• Valoriser les avantages ou les indicateurs sociaux, sociopolitiques et économiques des activités
• L'emphase sur le capital social pour la construction des sociétés en santé
• Soutenir le développement durable et les pratiques économique et politiques équitables
• Établir des liens entre les citoyens-nes, les communautés et le gouvernement.